Au cœur des eaux scintillantes du lac Majeur, entre le Piémont et la Lombardie, se niche un archipel qui semble tout droit sorti d’un songe : les îles Borromées. Plus qu’une simple destination de carte postale, ces terres insulaires sont le théâtre d’une expérience botanique hors du commun, un secret précieusement gardé pendant des siècles par une illustre famille. Loin d’être un simple caprice de la nature, la luxuriance de ces jardins est le fruit d’une alchimie parfaite entre un microclimat exceptionnel et la vision d’une dynastie, les Borromeo, qui, depuis le XVe siècle, ont sculpté ces îles pour en faire des chefs-d’œuvre. L’écrivain Gustave Flaubert, subjugué, qualifiait l’une d’elles de « l’endroit le plus voluptueux du monde ». Ce n’est pas un hasard. Le véritable secret des îles Borromées réside dans cette fusion entre une ambition humaine démesurée et une nature complice, créant un écosystème unique où des espèces venues des quatre coins du globe s’épanouissent comme si elles avaient toujours été là. Une véritable anomalie climatique et horticole qui continue de fasciner les voyageurs et les botanistes du monde entier.
Voici l’essentiel à retenir sur les trésors botaniques des îles Borromées :
- Les îles bénéficient d’un microclimat doux et tempéré, unique au nord de l’Italie, qui protège les végétaux des hivers rigoureux.
- Isola Madre abrite un jardin botanique à l’anglaise de renommée mondiale, où prospèrent des essences rares comme les cyprès du Cachemire.
- Isola Bella présente un spectaculaire jardin baroque à l’italienne, structuré en dix terrasses théâtrales peuplées de paons blancs.
- La transformation des îles, d’anciennes terres agricoles à des paradis botaniques, est l’œuvre de la famille Borromeo sur plus de quatre siècles.
- La faune exotique, notamment des paons et des perroquets, vit en liberté dans ces jardins, ajoutant à l’atmosphère féerique des lieux.
Les îles Borromées, un théâtre botanique façonné par l’histoire
L’histoire des îles Borromées est indissociable de celle de la famille éponyme qui en fit l’acquisition au XVe siècle. Ce qui n’était au départ qu’un ensemble d’îlots rocheux et de terres agricoles a été métamorphosé par des générations de Borromeo. Prenons l’exemple de l’Isola Madre, la plus grande de l’archipel. Avant de devenir le sanctuaire botanique que l’on connaît, elle était une exploitation où poussaient vignes, figuiers, oliviers et châtaigniers. C’est à l’initiative du comte Lancelot Borromée que les premières transformations ont eu lieu.
Au fil des siècles, l’île a même changé plusieurs fois de nom, passant d’Isola San Vittore à Isola Renata, pour finalement adopter son nom actuel, Isola Madre, la « Mère des îles ». Ce nom rendrait hommage soit à la mère de celui qui a redonné le domaine à la famille, soit simplement au fait qu’elle fut la première île possédée par la maison. Cette lente maturation, cette vision à long terme, est la clé pour comprendre comment un simple terrain agricole est devenu une collection botanique d’exception, un peu comme les grands projets royaux qui ont façonné les secrets du Palais Royal de Turin.
Isola Madre : le véritable jardin d’Éden du lac Majeur
Si l’on doit percer le secret botanique des Borromées, c’est sur Isola Madre qu’il faut accoster. Couvrant près de huit hectares, cette île est un véritable paradis paysager, un lieu où la nature semble s’exprimer avec une liberté et une exubérance rares. Le secret de cette réussite tient en un mot : microclimat. Protégée par les Alpes, la cuvette du lac Majeur bénéficie d’une douceur qui permet à des plantes subtropicales de s’épanouir en plein air.
Le jardin, dessiné à l’anglaise, privilégie les courbes romantiques, les bosquets et les vastes pelouses. Au XIXe siècle, à une époque d’expérimentation botanique, on y a introduit des espèces venues du monde entier. Camélias, azalées, rhododendrons et magnolias côtoient des lauriers-roses, des hibiscus et d’impressionnants palmiers. La construction des premières serres en 1826 a permis d’acclimater des végétaux encore plus fragiles. Se promener sur l’île, c’est faire un tour du monde, respirer des parfums d’ailleurs et s’émerveiller devant une faune colorée de perroquets et de faisans qui vit en totale liberté.
Un tour du monde végétal sur huit hectares
Le joyau de la collection d’Isola Madre est sans doute l’impressionnant cyprès du Cachemire, un spécimen monumental qui a malheureusement été abattu par une tornade en 2006 mais qui a été sauvé et redressé depuis, devenant un symbole de résilience. Mais le voyage ne s’arrête pas là. Voici quelques-unes des merveilles que l’on peut y admirer :
- La collection d’agrumes anciens, cultivée en espaliers, qui embaume l’air au printemps.
- Le « mur » de Protées, ces fleurs sud-africaines aux formes extraordinaires, l’une des plus importantes collections d’Europe.
- Les Ginkgo biloba, arbres fossiles d’une élégance rare.
- La bambouseraie, qui offre une parenthèse exotique et apaisante.
- Les magnolias centenaires dont les fleurs immenses tapissent le sol au printemps.
Chaque sentier révèle une nouvelle surprise, une nouvelle ambiance, faisant de la visite une exploration sans cesse renouvelée.
Isola Bella : quand le génie baroque sublime la nature
Si Isola Madre est une ode à la nature romantique, Isola Bella est son antithèse spectaculaire : une célébration du génie humain et de l’art baroque. Ici, la nature n’est pas laissée libre, elle est domestiquée, mise en scène, magnifiée. Le jardin est un véritable théâtre à ciel ouvert, conçu comme une pyramide tronquée de dix terrasses qui descendent gracieusement vers le lac.
Ce chef-d’œuvre du XVIIe siècle est un enchevêtrement de statues, d’obélisques, de fontaines et de grottes artificielles. Chaque terrasse est un parterre foisonnant de plantes exotiques et de fleurs colorées, mais c’est l’architecture qui domine. Les véritables stars du lieu sont les paons blancs albinos qui se pavanent en toute liberté, ajoutant une touche de grâce irréelle au décor. La visite du palais, riche en fresques et en toiles de maîtres, complète cette expérience immersive dans le faste de l’époque baroque.
Plus qu’un jardin, une scène spectaculaire
Le jardin d’Isola Bella est conçu pour impressionner le visiteur arrivant par bateau. La structure pyramidale, couronnée par la statue de la Licorne, emblème des Borromeo, ressemble à un navire fantasmagorique posé sur les eaux. C’est une démonstration de puissance et de raffinement, où chaque élément est calculé pour créer un effet visuel saisissant. Les grottes, entièrement recouvertes de galets noirs et blancs et de coquillages, offraient un refuge frais et merveilleux durant les chaudes journées d’été. C’est la quintessence du jardin à l’italienne, où l’art et la nature dialoguent pour créer une harmonie parfaite.
Au-delà des jardins : l’âme des îles Borromées
Pour saisir toute l’âme de l’archipel, il faut compléter la visite par un arrêt sur la troisième île, l’Isola dei Pescatori (l’île des Pêcheurs). Contrairement à ses deux voisines aristocratiques, elle a conservé son charme simple et authentique. C’est un village pittoresque avec ses ruelles étroites, ses maisons traditionnelles et son atmosphère hors du temps. S’attabler dans l’un de ses petits restaurants pour déguster le poisson du lac est une expérience à ne pas manquer.
L’ensemble de ces îles forme un microcosme fascinant, une Italie en miniature où le luxe le plus extravagant côtoie la simplicité la plus touchante. C’est un lieu où l’on comprend que la beauté des paysages italiens réside souvent dans cette capacité à marier l’histoire, l’art et une nature généreuse, un peu comme on peut le ressentir en flânant dans le Parco del Valentino à Turin. Depuis la ville de Stresa, la porte d’entrée des îles, le spectacle du coucher de soleil embrasant le lac et les silhouettes des îles est un moment de pure magie.
Quelle est la meilleure période pour visiter les îles Borromées ?
La période idéale s’étend d’avril à septembre. Le printemps, d’avril à juin, est particulièrement recommandé pour admirer les floraisons spectaculaires des azalées, camélias et rhododendrons. L’été offre des journées longues et ensoleillées, mais avec une plus grande affluence touristique.
Comment se rendre sur les îles Borromées ?
Le point de départ principal est la ville de Stresa, mais il est aussi possible de partir d’autres villes comme Baveno ou Pallanza. Un service de navettes maritimes publiques assure des liaisons régulières toute la journée. Il est également possible d’opter pour des bateaux-taxis privés pour plus de flexibilité.
Peut-on visiter les trois îles en une seule journée ?
Oui, c’est tout à fait possible et c’est d’ailleurs ce que font la plupart des visiteurs. Des billets combinés existent pour visiter Isola Bella et Isola Madre. Il est conseillé de commencer la journée assez tôt, de dédier la matinée à Isola Madre, de déjeuner sur l’Isola dei Pescatori, puis de consacrer l’après-midi à Isola Bella pour profiter pleinement de chaque site.
